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精霊の舞、継ぐ者たち ④
Last Updated:
2025-04-01 10:15:37
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水鏡の星詠 礼拝堂の防衛線 ②
「そんなに悪いことが起こってるの？」セラが薬草を握る手を止め、心配そうにヴィクターの背中を見つめた。セラの声は小さく、震えている。「ああ、状況は良くはない」ヴィクターが窓の外から視線を外し、ゆっくりと振り返った。自然の息吹を感じ取るヴィクターの目は、鋭くもどこか不安に揺れていた。「それって……今、動かなきゃいけないってことよね」アリシアの声が礼拝堂の重い空気を切り裂く。「そうだな。何かが起きてからじゃ、遅いかもしれないからな」「それならば、さっそくやりましょう」アリシアは地図を畳み、力強く立ち上がった。沈黙に飲み込まれる前に、行動を取って雰囲気を変える──それがアリシアのやり方だ。「ヴィクター、指示を出して。私たちに何ができる？」アリシアの声が仲間を鼓舞するように力強く響いた。自然の知識ではヴィクターが誰よりも頼りになる。彼なら、この異様な現象に立ち向かう術を知っているはずだ。ヴィクターが率先して動く人間ではないことは分かっている。いつも誰かの影に隠れて、必要とされるまで口を開かない。木のように黙ってそこに在り続ける。ヴィクターとは、そういう人間だ。だけど、この状況では、そうも言っていられない。 自然が沈黙している今、誰かがその声を代弁しなければならない。それができるのは、木の呼吸を知るヴィクターしかいないのだ。アリシアはヴィクターの背中を見つめながら、息を整えた。ヴィクターは、何かを見極めるまで決して焦らない。それは急ぎすぎれば見落とすものがあることを知っているからかもしれない。その慎重さは時に苛立たしくもあるが、ヴィクターの言葉にはいつも、根を張ったような確かさがあるのも事実だ。仮に上手く出来なくても構わない。周りにいる誰かが補えば良い。ただそれだけだ。
水鏡の星詠 礼拝堂の防衛線 ①
アークセリアの古い礼拝堂では、アリシア、セラ、ヴィクターがクラウディアたちの到着を待っていた。彼らは兵士ではなく、戦い方を知らない。エクレシアへ乗り込むには心もとない。どうしてもクラウディアの知識を必要としていた。アリシアが地図を広げ、セラが薬草を点検する中、ヴィクターが窓の外を見張る。「何か…変だ」ヴィクターが怪訝な表情を浮かべた。街の空気が重い。自然そのものが息を止めたように、人々の出す音が鈍く、遠く聞こえる。突然、礼拝堂の外で地面が震え、異様な軋みがアークセリアを包んだ。石畳の隙間から、黒い茨の蔓が這い出し、まるで生き物のようにうねりながら街を覆う。住民たちの叫び声が響く中、蔓は木々の形に成長し、血のような赤い花を咲かせ、その花弁から毒々しい香りが漂った。「逃げろ……」花弁が不自然に震え、花の中心から聞き覚えのある声が漏れた。しかし、言葉は途切れ、概要はつかめなかった。ゾディア・ノヴァの魔術だ。 瞬時にヴィクターは悟った。背筋に冷たいものが走る。アリシアとセラが藩のするより先に、礼拝堂の窓が軋み、黒い茨がガラスを突き破り、内部に侵入してきた。蔓が触れるもの全てを絡め取り、壁に巻きつく。蔦の重さに耐えきれず、石壁が枯れるように崩れ落ちた。ヴィクターが扉にバリケードを積み上げながら叫ぶ。「何だ、これ！ 街が……植物に飲み込まれてる！」外では建物が茨に絡まれ、木々が不自然にねじれ、赤い花が地面から次々と咲き乱れた。花の香りに触れた住民たちは目が虚ろになり、ふらりふらりと歩き、立ち尽くしている。恐怖と混乱が街を震撼させた。「町の人たちが……」セラが声を震わせ、手に持つ薬草を握りしめた。アリシアは衣の裾を翻しながら身を沈めた。足を滑らせるように一歩踏み出し、しなやかな動きで身構える。その姿は舞台に立つ踊り手のようだった。「クラウディアさんたちがもうじき来る。今は持ちこたえるしかない」アリシアの視線は礼拝堂の外に注がれている。赤い花が何かを囁いている。「エクレシア……無駄だ……」この黒い茨と血の花は何なのか？ どうしてアークセリアを襲撃する必要があるのか。ゾディア・ノヴァの目的が見えてこない。答えは見えず、ただ異様な自然の暴走が街を飲み込んでいた。
水鏡の星詠 運命に抗う者たち ⑥
クラウディアは馬の背に身を預けながら、村の広場に集まった人々を見渡した。 老いた者、幼い者、傷を抱えた者──この村で生きてきた者たちの顔が霧の中に浮かび上がっている。「それでは、行ってくるわね」 クラウディアが背筋を伸ばして言葉を発すると、その響きは霧を押し分けるように広がっていった。「私がいない間、この村は皆さんの手に託されます。不安もあるでしょう。だけど、あなたたちなら、きっと村を守ることができます。この土地の空気を知り、この暮らしを愛してきた皆さんだからこそ、私は守れると信じています」 誰かが小さく頷き、誰かがそっと手を握りしめた。 言葉こそは少なかったが、その沈黙の中に覚悟が込められている。長年、共に過ごしてきたのだ。お互いに深い信頼が根付いている。 クラウディアは手綱を握る手に力を込めると、霧の中で何かを振り払うように、馬の腹を蹴った。湿った地面に蹄が打ちつけられ、鈍く響く音が静寂を裂く。 エリオとナディアがクラウディアの後に続いた。 三つの影が、ゆっくりと霧の中へと吸い込まれていく。その姿は過去を断ち切り、未来へと踏み出す者たちの凛々しい姿だった。 その背中を見つめながら、村人たちは心の奥で願った。 この旅が終わりではなく始まりであるようにと── 霧の中を進む三人の馬蹄が、湿った地面に一定のリズムを刻んでいた。だが、その静けさは長くは続かなかった。 クローヴ村の周辺は朝の光に包まれている。しかし、どこか様子がおかしい。 ここ最近は鳥の数が少なくなり、森が静かになったとは言え、あまりにも静かだ。朝方くらいは僅かながら鳥のさえずりが聴こえるものだが。 クラウディアは馬上で身を起こし、街道から目を離して森の方へ視線を向けた。 何かが遠くで目を覚まし、こちらを眺めているような気配── やはり、いつもと何かが違う。 そう感じた瞬間、クラウディアは手綱を握る指に力を込めて、馬の歩みをわずかに緩めた。 風は吹いてはいない。しかし頬を撫でる感触がする。見えない何かが私の存在を確かめようとしているかのように…… 天候の移ろいでは説明できない。気温でも湿度でもなく、もっと根の深い異質なものが森の奥から滲み出ている。 きっと自然が何かを語ろうとしているのだろう。 クラウディアは馬上で息を吐いた。 リノアなら、すぐにこの気配を感じ
水鏡の星詠 運命に抗う者たち ⑤
クラウディアは荷を背負い、エリオとナディアを従えてクローヴ村の集会所を後にした。 早朝の霧が村を深く包み込み、空気はいつもより重く、湿り気を帯びている。 村の広場には村人たちが見送りに集まっていた。 老いたハーヴェイが帽子を胸に抱き、その隣で、トランとミラはハーヴェイに倣うように背を伸ばして並んで立っていた。 二人ともまだ若い。しかし、未成年ながらも見送りの場に立つことを選んだ。 ミラは唇をきゅっと結び、視線を逸らさずにクラウディアを見つめている。だが、手袋の端を撫でる指先が、内に秘めた感情の揺れを無言で語っていた。 トランも腕を組んではいたが、その肩はわずかに震えている。 二人とも気丈に振る舞おうとしているのは明らかだった。 クラウディアは周囲を見渡した。しかし言葉を発する者はいない。誰もが不安なのだ。 クラウディアは一人一人に目を向け、短く頷く。 その仕草は別れの挨拶であると同時に、言葉にできない感情の受け止めでもあった。 彼らの沈黙は、恐れの証── だが、それは当然のことだとクラウディアは思った。 森の向こうに何が待ち受けているのか誰にも分からない。言葉を交わすよりも、黙って立ち尽くすことの方が、今はずっと誠実に思える。 村人たちの姿に、クラウディアはかつての自分を重ねた。 視線を遠くに移す。 ゾディア・ノヴァにいた頃── 声を上げることが命取りになる世界だった。 疑問を口にすれば監視の目が向けられ、反論すれば、すぐに記録に残された。 命令は絶対で、感情は不要。 そこでは、誰もが自分の存在を曖昧にしながら、ただ「生存」のために動いていた。 何を見ても、何を思っても、それを言葉にすることは許されない。沈黙こそが安全であり、従順こそが生存の絶対条件だった。 だが、その沈黙の中で少しずつ自分を失っていくことになる。 何を望んでいるのか、何を恐れているのか── それすらも分からなくなるほどに、命令に従うだけの日々が続いた。 エリオと同じように私も、ある瞬間に気づいたのだ。 このままでは、自分が誰だったのかも分からなくなると── だからこそ、言葉を交わすことの危うさを誰よりも知っている。 言葉は時に、真実よりも先に恐れを呼び寄せる。 口にしてしまえば、たちまち、まだ見ぬ恐れが形を持ち、目の前に立ちはだかるのだ。
水鏡の星詠 運命に抗う者たち ④
「エリオ、あなたは変わったわね。でも目元だけは変わってない」 クラウディアはエリオの顔を見つめながら、遠い記憶の断片を繋ぎ合わせようとした。 幼い頃の少年──ゾディア・ノヴァの影で遊ぶ、あの無邪気な足取りが、今のエリオの穏やかな歩みに重なる。「昔、あなたの母親──サフィアが薬草の仕分け場で働いていた頃、よくあなたを連れて来ていた。あの頃は、まだ戦の気配も遠くてね。あなたは棚の影からじっとこちらを見ていた。物静かだけど、目だけはよく動いていた。何かを見て、何かを考える。そんな子だった」 エリオは少し照れたように肩をすくめ、軽く頭を掻いた。 当時、幼かったエリオはクラウディアのことをよく覚えていない。それでも、クラウディアの語る言葉が胸の奥に微かな熱を灯した。 その隣で穏やかな笑みを湛えて座っていたナディア。クラウディアの言葉に視線をわずかに揺らす。 その揺れは、過去と現在の狭間に立つ者だけが持つ葛藤の表れだった。 ナディアもまた、エリオの過去を知らないわけではない。 まだエリオがゾディア・ノヴァにいた頃。エリオが、どのような場所に身を置き、どのような命令に従っていたか──断片的ながら耳にしていた。だが、目の前にいるエリオは、その頃の彼とは違う。 今のエリオは自分の意志で歩いている。意味も分からないまま、誰かに命じられたからと行動を取る彼ではない。 過去が語られる度に、エリオがそこからどれほど遠くへ来たかを思い知らされる。そして、自分がその歩みに並んでいることが、どれほどの意味を持つかも── クラウディアはナディアに視線を移した。「あなたはゾディア・ノヴァの出じゃなさそうだね。元々は普通の暮らしをしていたんだろ。戦や命令とは無縁の、穏やかな日々を」 振舞いも、視線の動きも、訓練された兵士のそれではない。だが、そこには日常を失い、何かを越えてきた者の痕跡が刻まれている。「エリオと出会ってから、いろいろありました」 それだけを言って、ナディアは目を伏せた。 語らなくても分かる。その言葉の奥にあるものが…… もちろん全ては分からない。しかし、どのような道を通ってここまで来たかは容易に想像することができる。 長く、厳しい道を歩んできたに違いない。「そうだろうね」 クラウディアは慈しみの眼差しをナディアに向けた。「変えなきゃいけないね。
水鏡の星詠 運命に抗う者たち ③
「それは大変だったね。よく、ここまで来た」 そう言って、クラウディアはエリオの顔を見つめた。 エリオという名に、過去の一場面が水面下からゆっくりと浮かび上がってくる。 やはりそうだ。このエリオは私の知るエリオで間違いない。「君は……サフィアの子どもじゃないか。あなたの親は薬草の仕分け場で働いていたはず。どおりで……聞き覚えのある名前だと思ったよ」 クラウディアは目を細めて、少しだけ息を吐いた。「実はね、私もゾディア・ノヴァから離れた者の一人なんだよ」 それは過去を語るというより、エリオの言葉に応えるような語りだった。「戦乱のあと、この村に身を置くようになった。頼まれてね──この地を守る役目を」 エリオが顔を上げる。 クラウディアは椅子の背にもたれたまま、窓の外に目を向けた。「最初は戸惑ったけどね。でも、ここでなら少しは静かに生きられると思った。当時の監視の目は今ほど厳しくはなかったから、それが可能だったのよ」 霧がまだ残っている。その向こうに、かつての戦場も、組織の影も、すべてが沈んでいるように見える。「さっき、“逃げて来た”と言ったね。でも、それは違う。あなたは生きるために、その道を選んだ。それは逃げじゃない。正しい選択だ」 クラウディアはそう言って、今度はナディアに目を向けた。「その子のことが、大事なんだろ？」 エリオが頷く。「一緒に歩いていく。あなたは、そう決めたんだね」 クラウディアは目を細めた。 言葉にしない想いが、クラウディアの表情の奥に沈んでいる。それは、かつて誰かを守ろうとした者だけが持つ、痛みを知る者の想いだった。「誰かと道を共に歩むってのは、ただ隣に立つってことじゃない。その人の痛みを背負う覚悟があるかどうか──それが試されるんだよ。まして、あなたたちのように、追われる身であればなおさらだ。だけど──それでも共に歩むと決めたなら、それは強さと言える」 クラウディアの言葉が部屋に落ちた後、しばらくの間、誰も口を開かなかった。 言葉の重みが、二人の胸に深く沈んでいく。「はい。僕たちは共に歩いていきます。どんなことがあっても」 エリオとナディアは、ゆっくりと息を吸って前を見据えた。 その声に迷いはない。だからこそ、二人は今、ここにいるのだ。 クラウディアが深く頷く。「あなたたちは、もう逃亡者じゃない
